La salud de las colonias de abejas melíferas preocupa mucho en Estados Unidos. Para hacer un seguimiento de los índices de salud y de supervivencia de estas colonias, cada año la asociación “Bee Informed”, en colaboración con los inspectores apícolas y con financiación del Departamento de Agricultura norteamericano (USDA), lleva a cabo una encuesta que abarca al 15% de las 2,7 millones de colonias de abejas melíferas que hay por todo el país. Y los datos del último sondeo son preocupantes: entre abril de 2014 y el mismo mes de 2015 estos apicultores (un total de 6.000 de los 50 estados) han perdido más del 40% de sus colonias.

Aunque la tasa de pérdidas en invierno mejoró ligeramente en comparación con el año pasado (2013-2014), las pérdidas de verano y, en consecuencia, el total de pérdidas anuales, fueron más severas. Los apicultores comerciales -la encuesta distingue entre éstos y los que llaman de “patio trasero”, o sea, aquellos que manejan menos de 50 colonias- fueron los más afectados por las pérdidas en el verano, superando a las pérdidas de invierno por primera vez en cinco años, lo que aviva la preocupación por la tendencia a largo plazo de los problemas de salud en las colonias de abejas melíferas.

En total, los apicultores perdieron el 42,1% de sus colonias en el transcurso del año. Las tasas de pérdida en invierno se redujeron del 23,7% el año pasado al 23,1 por ciento este año, mientras que las tasas de pérdida en verano pasaron del 19,8% al 27,4%. Dennis Van Engelsdorp, profesor de Entomología de la Universidad de Maryland y director del proyecto para la Asociación “Bee Informed”, explica: “Tradicionalmente pensábamos que las pérdidas en el invierno eran un indicador más importante de la salud de las colonias, porque sobrevivir a los fríos meses de invierno es una prueba crucial para cualquier colonia de abejas. Pero ahora sabemos que las tasas de pérdida en el verano son importantes también. Esto es especialmente cierto para los apicultores comerciales, que ahora están perdiendo más colonias en el verano en comparación con el invierno. Hace años, esto era algo inaudito”.

Se buscan culpables

Entre los apicultores que manejan menos de 50 colonias, un culpable claro en las pérdidas es el ácaro varroa, un parásito letal que se puede propagar fácilmente entre las colonias. “Creemos que la mayoría de ellos no están tomando las medidas adecuadas para controlar los ácaros”, explica Van Engelsdorp. Entre los apicultores comerciales, las causas de la mayoría de las pérdidas no están tan claras. “Ellos eran especialmente propensos a las pérdidas de verano, y también suelen tomar acciones más agresivas contra los ácaros varroa, así que debe haber otros factores en juego”.

No obstante, Jeffery Pettis, entomólogo en el Departamento de Agricultura y coordinador de la encuesta, ve signos esperanzadores en el hecho de que las cifras de pérdida en el invierno han mejorado,sobre todo si esa situación se combina con que no se han visto muchos signos del síndrome de despoblamiento masivo de las abejas durante varios años, si bien reconoce que las altas pérdidas en el verano y el resultado final del año son “muy preocupantes”.

La encuesta forma parte de una investigación más amplia para entender por qué las colonias de abejas melíferas están en tan mal estado de salud, y qué se puede hacer para manejar la situación. Laspérdidas de colonias son una carga financiera para los apicultores, y pueden conducir a la escasez entre los muchos cultivos que dependen de las abejas como polinizadores. Algunos cultivos, como las almendras, dependen totalmente de las abejas para la polinización. Las estimaciones del valor económico total de los servicios de polinización de abejas oscilan entre los 10.000 y los 15.000 millones de dólares anuales.